De Special Olympics World Games door de ogen van EsmeeAnne de Meulmeester

Voordat de reis naar Los Angeles begon kreeg ze te horen dat ze niet mocht starten op de 1500 meter in open water. EsmeeAnne heeft namelijk epilepsie en dit was niet onder controle. Omdat er stroming was, was haar veiligheid niet gewaarborgd. EsmeeAnne: “Ik vond dit erg vervelend en had het gevoel dat ik deze wedstrijd van de epilepsie had verloren…”

Dinsdag 21 juli vertrok Team NL vanaf Schiphol richting Los Angeles. Een  vlucht van ongeveer 12 uur. Eenmaal aangekomen in de Verenigde Staten werd Team NL onthaald als helden. EsmeeAnne: “Ik voelde me net Gerard Joling. Ik werd zo gelukkig van al die blije mensen, in oranje, die klapten en high fives gaven. Je kreeg gelijk zo`n welkom gevoel!”

De eerste dagen verbleef Team NL in Fountain Valley. Naast het wennen aan het land zijn er uitstapjes geweest naar de lokale bank, het politiebureau en de brandweer. Op vrijdag werd vervolgens de doorreis naar Los Angeles gemaakt. Zaterdag 25 juli was de openingsceremonie van de Special Olympics World Games. Niemand minder dan First Lady Michelle Obama verrichtte de opening met als sleutelwoord ‘UNITED’.

Maandag 27 juli werd als eerst de estafette gezwommen, 4X100 meter vrije slag. EsmeeAnne:   “Samen met Wessel, Elisabeth en lars haalden we de finale, maar Autralie lag 14 seconden voor op ons. We gingen als tweede de finale in op dinsdag. We hebben alles gegeven en ruim onze tijd verbeterd, maar het was niet genoeg voor goud. Wij haalden zilver met 11 seconden achterstand op Australië en Canada werd derde. We zijn erg trots op dit resultaat!”

Op donderdag werd de 1500 meter in open water gezwommen, waar EsmeeAnne helaas dus niet aan mee kon doen. Het werd desondanks toch een succes met goud, zilver en brons voor Team NL in verschillende groepen. 

Op zaterdag moest het gaan gebeuren voor EsmeeAnne. Het was de dag van de 800 meter. “Ik was erg nerveus en had het gevoel dat het nu moest gebeuren als ik een eigen medaille wilde halen. Hoe stoer zou dat zijn?! Ik moest op baan 5 en heb geprobeerd meteen op kop te gaan zwemmen. Ik heb mijn best gedaan om ze voor te blijven, maar omdat het zoveel baantjes zijn had ik niet meer goed in de gaten of dit gelukt was en dus concentreerde ik me op het zwemmen.” Dit bleek uiteindelijk de goede tactiek. “Toen ik aantikte had ik geen idee, totdat er op de tribune gejuich kwam en bleek dat ik had gewonnen met een persoonlijk record! Dat gevoel is zo mooi en bijzonder. Zo gehoopt en nu ook gelukt!” Naast deze gouden medaille was er nog meer succes op deze afstand. Lars pakte namelijk zilver in zijn eigen groep.

Uiteindelijk was op zondag 2 augustus de slotceremonie. EsmeeAnne heeft veel sporters leren kennen uit verschillende landen en culturen met wie ze nog steeds contact heeft via Facebook. “Ook al ben je in de wedstrijd elkaars tegenstander, buiten het zwembad is dat anders en ga je samen op de foto en ruil je hebbedingetjes. Praten ging met handen en voeten en een woordje Engels. Dat ging best.” EsmeeAnne kan terugkijken op een zeer bijzondere ervaring en hoopt stiekem dat ze er over vier jaar weer bij mag zijn. “Ik ben trots dat mijn ouders mij gesteund en vertrouwd hebben en dat ik deze kans heb gekregen van Special Olympics NL. Wij telden mee en dat vergeet ik nooit meer!”

Na terugkomst in Nederland werd EsmeeAnne in de gemeente Zevenaar gehuldigd voor haar prestaties.