"In het water is mijn beperking geen belemmering"

Ze is nog geen 18, maar toch heeft zwemster EsmeeAnne de Meulmeester al een volle prijzenkast, thuis in Giesbeek. De laatste jaren ontwikkelde ze zich razendsnel en won ze twee medailles bij de Special Olympics, het grootste sportevenement voor mensen met een verstandelijke beperking ter wereld. Nu hoopt ze als ambassadeur van Uniek Sporten ook andere mensen met een beperking aan het sporten te krijgen.

“Ik voelde me net Gerard Joling”, is een tekst die je niet veel jongeren zult horen zeggen. Toch overkwam het EsmeeAnne na haar bijzondere ervaring bij de Special Olympics, het grootste sportevenement ter wereld voor mensen met een verstandelijke beperking, in het Amerikaanse Los Angeles. De afgelopen jaren won ze al veel zwemmedailles, maar het goud en zilver maakten echt wat los: “Ik ging als vijfde de finale in, maar tikte uiteindelijk als eerste aan! Ik was helemaal kapot en zag pas buiten het water dat ik gewonnen had. Toen begon het feest echt. Er waren overal mensen die stonden te juichen en om een handtekening of interview vroegen. Heel erg bijzonder.”

Sport is voor EsmeeAnne erg belangrijk, misschien wel het belangrijkste in haar leven. Ze doet niet alleen aan wedstrijdzwemmen, maar ook aan fitness, bootcamp en schaatsen. Menig olympisch topsporter zou er niet voor onder doen, maar EsmeeAnne doet het met alle plezier: “In het water voel ik me vrij en kan ik mijn verstand even op nul zetten. Het mooiste vind ik dat een beperking met sporten geen belemmering hoeft te zijn. Op welk niveau je ook sport, je kunt altijd een uitdaging en nieuwe doelen vinden. Steeds een stapje verder.”

Toch is het sporten niet altijd even makkelijk voor EsmeeAnne: “Ik heb epilepsie, wat betekent dat ik nooit zonder begeleiding kan zwemmen. Daarnaast krijg ik veel steun van mijn ouders, die mij naar de training brengen en in de fitness helpen. Al heb ik soms wel een beetje medelijden met mijn moeder als ze meegaat, ze is soms een beetje mijn mopper boksbal."

Nieuwe uitdagingen heeft de jonge zwemster ook al gevonden. Op zondag 19 februari vindt namelijk de Giathlon plaats, een triathlon voor gehandicapte sporters. Het is niet zomaar een uitdaging, waarbij deelnemers tien minuten moeten zwemmen, twintig hardlopen en dertig fietsen. Een mooie uitdaging voor EsmeeAnne zelf, maar ze doet het niet alleen voor zichzelf: “We halen met de Giathlon geld op voor andere kinderen. Ik heb zelf het geluk dat ik veel hulp krijg, maar veel kinderen met een beperking kunnen helemaal niet sporten. Dat vind ik erg oneerlijk. Met de inspanningsbijdrage die elke deelnemer heeft kan een kind al drie jaar lang onder begeleiding sporten!”

Op de lange termijn heeft EsmeeAnne nog een nieuw, avontuurlijk doel. Met de afgelopen Special Olympics zou ze al aan het open water zwemmen meedoen, maar kon dit niet vanwege haar beperking. Aan de volgende editie, in Abu Dhabi, hoopt ze opnieuw mee te doen en dan ook in het open water: “We hopen een buddy te vinden die dan met mij mee zwemt. Het lijkt me dan ook mooi om aan de triathlon mee te doen. De Giathlon is dus al een mooie oefening.”

In Los Angeles kwam een meisje naar EsmeeAnne toe, die aangaf haar als voorbeeld voor de toekomst te zien. Als ambassadeur van Uniek Sporten hoopt de Giesbeekse anderen ook te inspireren: “Iedereen moet het gevoel hebben dat hij er mag zijn en sport kan daar erg bij helpen. Ik hoop mensen te laten zien dat het niet gaat om hoe hard je zwemt of hoe snel je loopt, maar hoeveel plezier je hebt. Als je het graag wilt, dan hoeft niets je te belemmeren om lekker te sporten.”